C’est une première dans l’histoire de la Ligue nationale de football américain : Robert Saleh a récemment été nommé entraîneur principal des Jets de New York et devient ainsi le premier musulman à diriger une équipe de la NFL.
Fils d’immigrants libanais, M. Saleh est né et a grandi dans le Michigan. Sa nomination au poste d’entraîneur principal des Jets de New York a été applaudie par la communauté musulmane aux États-Unis. Lors d’une conférence de presse le 14 janvier, il a évoqué l’importance de sa réussite pour les habitants de sa ville natale.
« Chez moi, là d’où je viens, à Dearborn, dans le Michigan, il y a une très grande fierté, donc c’est une vraie leçon d’humilité », a-t-il confié. Dearborn est la ville américaine qui possède la plus forte densité de musulmans.
Trouver sa voie
Avant de signer un contrat de cinq ans avec les Jets, Robert Saleh a fait quatre saisons comme coordinateur défensif de l’équipe des 49ers de San Francisco et contribué à sa qualification pour le Super Bowl de 2020. Avant cela, il a été assistant défensif chez les Jaguars de Jacksonville, les Seahawks de Seattle et les Texans de Houston.
Pourtant, la carrière de M. Saleh dans le football n’était pas prévue. Tout a commencé après les attaques du 11 septembre 2001 contre le World Trade Center.
Diplômé de la Northern Michigan University, où il avait été joueur titulaire dans l’équipe de football, il a débuté une carrière dans la finance. Mais quand son frère David a échappé de justesse à l’attentat contre la tour sud, où se trouvait son bureau, sa trajectoire professionnelle a pris un virage à 90 degrés.
Saleh a expliqué à Sports Illustrated que ce coup de grâce du destin l’avait poussé à réfléchir à ce qu’il souhaitait vraiment faire dans la vie : être coach de football américain. En 2002, il est devenu entraîneur au niveau universitaire, puis en 2005, il a été engagé par les Texans de Houston, une équipe de la NFL.
La prochaine étape
Robert Saleh reprend une équipe autrefois accomplie qui a connu des difficultés ces dernières années. Mais lorsqu’il a été présenté comme nouvel entraîneur principal des Jets, le 14 janvier, il a exposé les grandes lignes d’une stratégie collaborative pour reconstruire l’équipe.
« Cela prendra du temps, mais tout ce que nous ferons sera orienté vers la victoire aux prochains championnats, a-t-il annoncé aux journalistes. Nous sommes très confiants. »
